Canadá - Por que as Lentilhas Ficam na Prateleira e não na Mesa Canadense?

Para os produtores de Lentilhas, 2016 foi um ano de grande euforia. Ou, pelo menos, tão entusiasmado quanto o mundo das Lentilhas permite. Normalmente, a humilde e discreta Pulse não atrai muita atenção, muito menos celebração, especialmente no Canadá. Mas esse alimento básico, rico em fibras, estava no centro de uma campanha de marketing. A ONU o batizou de Ano Internacional das Pulses.

A Organização das Nações Unidas (ONU) tem o costume de declarar o "Ano" de um alimento importante a cada poucos anos. O arroz foi homenageado em 2004 e, em 2008, foi a vez das batatas, celebradas por sua ousada jornada das raízes andinas para o sucesso global. Na década de 2010, auge da alimentação saudável, as escolhas da ONU ganharam um brilho de bem-estar: em 2013, por exemplo, foi a quinoa. Quando as Pulses — Lentilhas, Grão-de-bico, Feijões e outras — ganharam destaque, foram promovidas por seu valor nutricional e benefícios ambientais.

Enquanto isso, a colheita de Lentilhas no Canadá atingia seu ápice. Em Saskatchewan, mais terras estavam sendo cultivadas do que nunca. As exportações disparavam, com a Índia — o país que consome metade do suprimento mundial — comprando mais de um bilhão de dólares em Pulses do Canadá em 2016.

O Canadá já estava consolidado como o maior produtor mundial de Lentilhas. Desde o início da indústria, nas décadas de 1970 e 1980, a produção cresceu dramaticamente ano após ano. Em 1973, a produção era praticamente nula. Em 2016, a influência dos agricultores de Saskatchewan no mercado global era imensa. Mais de 3 milhões de toneladas de Lentilhas foram cultivadas no Canadá naquele ano, representando quase metade da produção global.

Se houvesse uma corrida para se tornar o líder do mercado global de Lentilhas, o Canadá a venceria. Uma seca ou praga em Saskatchewan seria sentida nas mesas de Delhi, Karachi e Dhaka. Ironicamente, o impacto seria mínimo no próprio Canadá.

Um Paladar que Resiste

Os canadenses, em geral, não são um povo que consome Lentilhas. Enquanto alguns apreciam o dal várias vezes por semana, muitos outros nem se lembram da última vez que comeram a Pulse. Como pode o maior produtor de Lentilhas do mundo consumir tão poucas?

O Ano Internacional das Pulses foi uma oportunidade de ouro para conquistar o paladar do canadense médio. A associação do setor, Pulse Canada, lançou uma campanha de marketing. O "Compromisso das Pulses" incentivava o consumo semanal por dez semanas para descobrir a delícia e versatilidade do alimento. Há as Lentilhas pretas iridescentes para dal makhani, as amarelas para sopas e as minúsculas Lentilhas vermelhas, que cozinham rapidamente sem precisar de molho. As grandes e achatadas Lentilhas verdes, chamadas Lentilhas Laird, tornaram-se particularmente populares entre os agricultores das pradarias.

O chef Michael Smith se tornou um evangelista da Lentilha, apresentando uma série online chamada Lentil Hunter para os produtores de Saskatchewan. O renomado chef promovia a Pulse na mídia, destacando que as Lentilhas são ricas em fibras e micronutrientes, econômicas, fáceis de cozinhar e ecologicamente corretas. Acima de tudo, Smith prometia que as Lentilhas tinham um sabor delicioso.

Não é surpresa que o esforço não tenha transformado a dieta canadense, mas o alimento se tornou mais conhecido. As Lentilhas receberam outro impulso em 2019, quando o Guia Alimentar do Canadá recomendou explicitamente o aumento do consumo de proteína vegetal.

Um relatório de 2024 da Universidade de Saskatchewan sobre a atitude do consumidor em relação às Lentilhas apontou que muitos canadenses (cerca de 6,4 milhões em 2018) desejam comer menos carne. No entanto, em uma pesquisa do professor Sylvain Charlebois, apenas 32% estavam realmente dispostos a fazer a mudança em um futuro próximo. Nossas dietas estão enraizadas em hábitos e cultura, tornando-as resistentes à mudança.

A Vulnerabilidade do Mercado

É uma peculiaridade: cultivamos um alimento consumido em grandes quantidades ao redor do mundo, mas não o consideramos um item básico em nossa dieta, apesar de décadas de domínio na produção global. As Lentilhas não são vistas como um alimento particularmente canadense. Por si só, isso não seria um problema, mas representa uma vulnerabilidade.

O destino dos produtores de Lentilhas canadenses depende dos caprichos do mercado do sul da Ásia e das políticas de governos estrangeiros. Na última década, a Índia impôs tarifas intermitentes sobre as importações de Lentilhas canadenses. A incerteza paira sobre os produtores, que plantam suas safras na primavera sem saber se o mercado vai colapsar no outono. Em 2016, 5,5 milhões de acres foram dedicados à produção de Lentilhas no Canadá, principalmente em Saskatchewan. Em 2018, esse número caiu para menos de 4 milhões e nunca retornou aos patamares de 2016.

Tanya Der, da Pulse Canada, afirma que, se os canadenses consumissem mais da sua própria produção, a pressão diminuiria. Ela considera a busca por novos mercados uma missão contínua, e um dos maiores mercados inexplorados está no próprio Canadá. Segundo ela, o crescimento provavelmente virá de produtos de "valor agregado", como salgadinhos, biscoitos, barras energéticas e massas à base de Lentilha.

Talvez o momento para a Lentilha finalmente conquistar o espaço cultural que merece seja agora, ao lado do xarope de bordo ou do uísque de centeio. O chef e restaurateur Vikram Vij, de Vancouver, que serve dal desde os anos 90, conta que antes precisava explicar que as Lentilhas não eram apenas um acompanhamento para a carne. Hoje, elas aparecem em todos os lugares, de aeroportos a supermercados. "Vinte anos atrás, você não encontrava uma salada de Lentilha no supermercado. Agora, todos têm uma em sua vitrine", diz ele.

Durante séculos, a culinária estrangeira foi adaptada aos gostos locais. O sushi, antes uma especialidade japonesa, agora é onipresente. A pizza, hoje um alimento básico, já foi desconhecida no Canadá. A Lentilha pode seguir o mesmo caminho. Talvez, com o tempo, o masoor dal (temperado com alho, sementes de mostarda e pimenta) possa se tornar tão canadense quanto a torta de manteiga.

Com informações de The Walrus

https://thewalrus.ca/canada-grows-a-hell-of-a-lot-of-lentils-why-wont-we-eat-them/