Murad Al-Katib, presidente e CEO da AGT Food and Ingredients, segura "grânulos" secos de massa de ervilha amarela extrusada em uma instalação de processamento da AGT em Regina, Saskatchewan, em 14 de julho. O extrusor foi pesquisado e projetado internamente pela AGT.
Murad Al-Katib mergulha as mãos em uma enorme cuba de flocos amarelos e os segura nas palmas das mãos. Eles parecem cereal matinal, exceto que esses flocos secos são livres de grãos. É uma massa de ervilha amarela, com 60% de proteína. O Sr. Al-Katib os chama de comida do futuro.
O CEO da AGT Foods and Ingredients é superado por cubas com leguminosas e produtos derivados de leguminosas em uma instalação nos arredores de Regina. Leguminosas, como lentilhas, grão-de-bico, ervilhas e feijões secos, são as sementes comestíveis de plantas leguminosas. Elas são verdadeiras fortalezas nutricionais, repletas de três componentes principais: fibras, amido e proteína. A proteína, por seus benefícios nutricionais, é o componente-chave.
"Há uma corrida global pela proteína", disse o Sr. Al-Katib, que possui 22 instalações de processamento e fabricação de produtos derivados de leguminosas no Canadá, bem como instalações na Turquia, Austrália, Cazaquistão e África do Sul. "E não se trata da guerra do hambúrguer dos EUA. Trata-se de como produzir alternativas à base de plantas acessíveis e nutritivas que, no final das contas, alimentarão a população em crescimento."
Também se trata de aproveitar um mercado emergente, e o Canadá, o maior exportador mundial de leguminosas, está pronto para entrar. Mais de oito milhões de acres de terras agrícolas em Saskatchewan e Manitoba produzem um terço das lentilhas e ervilhas do mundo, além de outras leguminosas como grão-de-bico e feijão seco, contribuindo com cerca de $6,3 bilhões na economia canadense anualmente.
"Somos o centro de produção do mundo", disse o Sr. Al-Katib. "O Canadá é um fornecedor confiável e firme para o mundo."
O Sr. Al-Katib lida com alguns grãos-de-bico. Esta parte da planta limpa e embala lentilhas verdes e grãos-de-bico.
Mas há uma questão-chave: O Canadá pode fazer a transição de nosso modelo de negócios tradicional - a exportação de leguminosas como commodities - para o mais lucrativo de também produzir e exportar ingredientes e alimentos prontos para o consumo enriquecidos com proteína de leguminosas?
Há um forte argumento de negócios para essa mudança: A demanda global por proteína deve dobrar até 2050, atingindo 455 milhões de toneladas métricas, de acordo com as Nações Unidas. Isso será impulsionado pelo crescimento populacional e pela conscientização crescente sobre o consumo insuficiente de proteína. Por exemplo, 68% das pessoas na Índia não consomem proteína suficiente. Isso inclui mães lactantes, onde a baixa ingestão de proteína leva a um crescimento neonatal deficiente e ao desenvolvimento de órgãos.
No entanto, atender à demanda não pode se basear apenas em produtos de origem animal, que consomem muita terra e recursos e são insustentáveis, contribuindo com 18% das emissões globais de gases de efeito estufa. Também não virá do hambúrguer à base de plantas, que, embora também use proteína de leguminosas, é um produto comparativamente caro voltado para o mercado norte-americano. Entra em cena: produtos básicos fortificados com proteína.
Concentrados de proteína extraídos de leguminosas podem ser adicionados a diversos produtos: massas, arroz, pão, bolachas. Produtos de lanche e itens básicos para o lar compostos principalmente de carboidratos simples podem ser transformados em produtos ricos em proteína, sem qualquer produto de origem animal.
Vivek Lyer, gerente da planta de extrusão da AGT Foods USA, caminha em direção a um grande saco de produto de ervilha amarela extrusada. Os flocos são saborosos, têm a textura de um cereal matinal e são muito ricos em proteína.
O setor, segundo o Sr. Al-Katib, é relativamente novo. As terras canadenses atualmente dedicadas às leguminosas (uma área maior que a da Bélgica) muitas vezes eram deixadas em pousio durante o verão, com o solo escurecido e estéril, se recuperando da produção de canola.
No entanto, produtores como o Sr. Al-Katib viram potencial nessas terras negligenciadas. Lentilhas, ervilhas e feijões podem ser cultivados em rotação nos meses após a colheita da canola. Eles também exigem pouca mão de obra e água, tornando-os perfeitos para as paisagens áridas das pradarias do sul. E essas culturas resilientes podem resistir melhor a um futuro climático onde as secas serão mais comuns.
As leguminosas também são fixadoras de nitrogênio que restauram o elemento no solo, reduzindo as emissões de CO2. Segundo o grupo industrial Pulse Canada, as leguminosas cultivadas no Canadá no ano passado removeram 3,6 milhões de toneladas de CO2, o equivalente a retirar mais de um milhão de carros das estradas por um ano.
Isso significa que a produção de leguminosas é altamente lucrativa e tem poucos pontos negativos. No entanto, até o momento, o Canadá concentrou-se principalmente na exportação da commodity bruta para outros mercados, principalmente Índia, EUA e China.
Esse modelo de exportação de commodities não é tão lucrativo quanto a exportação de produtos acabados. Ingredientes (como concentrados de proteína, como os flocos que enchem as cubas na instalação do Sr. Al-Katib) são mais leves e menores, o que reduz os custos de transporte, e produtos fortificados com proteína podem obter preços mais altos.
"Precisamos ir mais longe e analisar como podemos criar a próxima geração de ingredientes altamente funcionais ou altamente exclusivos para mercados mais especializados e de maior valor", disse Darren Walkey, um consultor canadense de pesquisa e desenvolvimento e inovação especializado no setor de proteínas à base de plantas.
Um extrusor empurra a massa de ervilha amarela através de matrizes (os discos de cor dourada). As matrizes podem ser trocadas para criar diferentes formas.
O Sr. Al-Katib segura uma variedade de matrizes que podem ser usadas com o extrusor da AGT. O extrusor foi construído em 2022 e concluído no início de 2023.
Até o momento, a jurisdição que se destacou em tecnologias inovadoras à base de plantas é Israel. Com pouca terra disponível, o país desenvolveu expertise nessa indústria para maximizar a produtividade de suas terras e compartilhar esse conhecimento com outros países em alianças comerciais. No entanto, o setor agrícola do Canadá, que não possui restrições de terra, historicamente priorizou a exportação de produtos brutos.
O Sr. Walkey afirma que as empresas canadenses estão começando a investir e construir instalações que eventualmente produzirão produtos fortificados com proteína. E uma estratégia nacional proposta por um grupo de empresas, organizações, acadêmicos e pesquisadores do setor prevê que o Canadá será capaz de fornecer 10% da proteína à base de plantas do mundo até 2035, tornando-a uma indústria de $25 bilhões.
Existem obstáculos potenciais, incluindo o que fazer com os subprodutos, disse Jim House, um professor da Universidade de Manitoba especializado em pesquisa de proteínas.
Como a fracionação funciona
Leguminosas - lentilhas, grão-de-bico, ervilhas e feijões secos - são as sementes comestíveis de plantas leguminosas e contêm três partes principais: fibras, amido e - o componente-chave - proteína. Através de um processo chamado fracionamento, a proteína pode ser extraída das leguminosas. Existem dois principais tipos de fracionamento: a seco, também chamada de classificação aérea, e a úmida. Abaixo está uma ilustração simples do processo de classificação aérea.
A proteína é extraída das sementes de leguminosas por meio de um processo chamado fracionamento. Existem dois principais tipos de fracionamento: a seco, também chamada de classificação aérea, e a úmida.
Até 45 por cento de uma semente de leguminosa é amido. Uma vez que a proteína é separada, aquele subproduto de amido precisa ser reaproveitado. O Canadá está começando a ser criativo: o amido está sendo modificado para alimentos humanos, produtos farmacêuticos, biocompósitos, têxteis, alimentos para animais de estimação e aplicações médicas. O amido que não pode ser reciclado é usado na alimentação animal.
Na fracionação úmida, que separa proteína e amido com base em suas diferenças de solubilidade em condições alcalinas ou ácidas, o amido é concentrado o suficiente para ser usado como uma alternativa biodegradável em embalagens plásticas ou biocombustível. No entanto, esse método consome muita água. Ele elimina a principal vantagem do produto de leguminosas: baixo consumo de recursos.
"Precisamos de estratégias eficazes para usar água e energia", disse o Dr. House.
Trabalhadores conectam uma máquina de corte na extremidade de um extrusor. O extrusor pode criar alimentos ricos em proteínas de diferentes tamanhos, texturas e formas.
Os produtores estão encontrando outros usos também. A AGT utiliza as cascas da ervilha e da lentilha - outro subproduto descartado durante o processo de descasque - como invólucros para um novo tipo de fertilizante de biomassa.
Mas um desafio ubíquo permanece: para fazer a transição de commodities para produtos, a indústria precisa de investimento, afirmou Bill Greuel, CEO da Protein Industries Canada.
"Há o reconhecimento de que este é um setor subfinanciado e subcapitalizado no Canadá", disse o Sr. Greuel, acrescentando que o governo federal prometeu $353 milhões para a Protein Industries de 2018 a 2028. Os fundos estão destinados ao crescimento das empresas, pesquisa e comercialização de novos produtos. "Podemos ajudar a acelerar o crescimento do setor por meio de investimentos."
O Sr. Al-Katib concorda. Como um grande jogador internacional na exportação de leguminosas, ele compreende que a chave para vencer com sucesso a corrida da proteína se resume ao investimento e às cadeias de suprimentos eficientes.
"Devemos aperfeiçoar as cadeias de valor globais para trazer esses produtos de forma acessível para o mundo".
Tradução da matéria: https://www.theglobeandmail.com/business/article-protein-pulses-pasta-market/
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